1127年，金兵攻破北宋的都城开封，俘虏了徽帝和钦帝，北宋正式灭亡。在北宋灭亡之后，宋徽宗的第九子赵构成功逃脱，他在南京应天府（今河南商丘）自立为帝，建立了南宋，年号“高宗”。
赵构在金兵的追杀下，经历了一段漫长而艰难的逃亡之路。从北方一路逃至南方，跨越陆地和海洋，形势极为危急，仿佛一只漏网之鱼。他一边逃跑，一边紧急集结兵马应战，努力抵挡金兵的进攻。然而，让人意外的是，赵构领导的朝廷并没有像南明一样匆忙灭亡，反而在战斗中逐渐积累力量，靠着那些在战争中崭露头角的将领的拼搏，逐步遏制了金兵的南侵，甚至在一些关键战斗中获得了胜利。经过艰苦的抗争，南宋终于获得了与金兵谈判的资格，并最终以割地、赔款、称臣为条件，与金兵达成了“绍兴和议”，建立了一个偏安的政权。赵构稳住了皇位，决定将都城定在杭州，从而使南宋苟延残喘了超过一百年。
南宋初年，许多在抵抗金兵、保护赵构、维护朝廷安全方面立下赫赫战功的将军涌现出来。许多在战斗中牺牲的将士，也为这场艰苦的斗争付出了巨大的代价。随着局势逐渐稳定，宋高宗开始论功行赏，奖励了许多在战争中表现突出的将军。人们根据这些功臣的突出表现，列出了“中兴四将”的榜单。这四个人被认为是建立南宋功劳最大的人物。关于这四人的排名，坊间有三个版本：第一版本是：刘光世、张俊、韩世忠、岳飞；第二版本是：岳飞、韩世忠、吴玠、刘锜；第三版本是：岳飞、刘锜、李显忠、魏胜。每个版本都有其合理性，因为每个版本的排序原则和出发点不同。
展开剩余60%第一个版本可以说是官方版本。南宋时期的宫廷画家刘松年根据官方的表彰，将张俊、韩世忠、岳飞、刘光世画在一幅画中，题名为《中兴四将图》。因为刘松年是宫廷画家，他创作的这幅画代表了南宋政府的态度，所以被视为官方版的“南宋中兴四将”。
第二个版本则是民间版本。这个版本将刘光世和张俊排除在外，加入了吴玠和刘锜，成为岳飞、韩世忠、吴玠、刘锜。这一版本更符合实际，因为如果从抗金的战绩和贡献来评判，刘光世和张俊并不出色。刘光世在战场上屡次逃跑，因此被称为“逃跑将军”；张俊也曾表现出怯战和回避战斗的行为。他们之所以出现在官方版本中，主要是因为他们曾在“苗刘兵变”时救过宋高宗，因而有“勤王之功”。然而吴玠和刘锜的表现更加突出，一个守护川陕，一个保卫淮西，都有卓越的贡献，因此民间版本被认为更为可信。
至于第三个版本，实际上是小说版本。南宋时期的章颖在他的《皇宋中兴四将传》中，将岳飞、刘锜、李显忠、魏胜列为“南宋中兴四将”。他认为这四人是南宋抗金战争中的佼佼者，尤其在取得胜利方面表现最为突出。小说类作品中，经常会对人物进行一定的传奇化处理，因此，李显忠和魏胜虽然在战斗中英勇，但在整个抗金大局中，他们的作用远不如吴玠和刘锜等人。这种传说性质的版本，往往会加入一些英雄色彩，使得人物的形象更加传奇。
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